La première Challenger, lancée en 1970, est la proposition tardive de la marque sur le marché des pony cars aux États-Unis ; elle apparaît six ans après les Ford Mustang, Chevrolet Camaro, Pontiac Firebird et Plymouth Barracuda. Elle utilise un maximum de pièces communes avec la nouvelle Plymouth Barracuda, sa jumelle au sein du groupe Chrysler, dont elle partage la plate-forme Chrysler E-Body mais avec un empattement allongé de 51 mm et une carrosserie spécifique. Le dessin de la carrosserie est signé Carl "Cam'" Cameron, le responsable du style extérieur de la Dodge Charger en 1966. La Challenger a été bien acceptée par le public (avec des ventes de 80 000 unités pour l'année 1970 seulement) malgré le fait qu'elle ait été critiquée par la presse et que le marché des pony car s'essoufflait déjà avant son arrivée. La puissance de ses moteurs, et donc ses performances, ont été réduites après le millésime 1971 pour se conformer aux normes anti-pollution imposées par le gouvernement américain.
